未央宫飞檐的铜铃在晨风中轻响，司徒明贴着琉璃瓦趴下，衣料摩擦瓦片的细响被更漏声盖过。殿内烛影摇红，假女帝正坐在雕花妆台前，梳头宫女的檀木梳每梳到右鬓，指节就轻叩梳背三下，“嗒、嗒、嗒”，像在敲某种密语节奏。
他数着叩梳次数，袖中指尖划过昨夜从冷宫带出的星芒纹束腰——那上面的针脚密度，与宫女手中木梳的雕花纹路惊人相似。更漏滴到第四声时，梳齿间突然闪过极细的银光，司徒明瞳孔骤缩：是机关暗扣！
“胡姑娘，借头发一用。”子时三刻，司徒明蹲在冷宫偏殿的烛光下，十二把镶金象牙梳在木案上排成北斗状。胡玉儿斜倚榻边，鬓角青丝垂落：“若弄乱了，可要你赔支新簪子。”话虽如此，仍乖乖地侧过脸。
当刻着星芒纹的梳子触到发间，“咔嗒”轻响，梳齿突然弹出半寸，尖端沾着的螺子黛泛着暗红——不是寻常青黑色，而是混了鸽血的秘制颜料。司徒明指尖抹了点黛粉，腥甜气息窜入鼻腔，和冰窖沙袋里的离魂蕈毒粉气味隐隐呼应。
“好个藏密信的法子。”他吹灭烛火，借月光细看梳齿暗格，里面竟刻着极小的星宿符号，“每叩三下，就是触发机关取黛粉，实则是在梳齿暗格写密信。”胡玉儿摸着发间被勾乱的发丝：“真女帝幼时坠马，右鬓尾指会不自主颤动，这假的……”她突然噤声，目光落在司徒明新制的波斯画师行囊上。
五更钟响时，司徒明戴着卷曲的胡商假发，鼻梁架着鎏金铜框眼镜，颜料箱底层藏着那把星芒纹象牙梳。守殿侍卫拦住他时，他故意让箱盖滑落，十几种异域颜料滚了满地，其中一罐朱砂红在月光下泛着荧光——正是鬼市药王铺离魂蕈的特有反应。
“陛下要补晨妆。”他操着蹩脚的汉语，指尖划过颜料箱边缘的鹤嘴纹，侍卫瞳孔微缩——这是鬼市暗桩的识别记号。放行时，司徒明注意到对方靴底沾着的细沙，和冰窖暗河的赤铁矿砂一模一样。
寝殿内熏着龙涎香，假女帝正对镜贴花黄，耳垂的星芒耳坠晃出细碎光斑。司徒明跪地叩头时，余光扫过妆台上的十二把梳子，其中一把的雕花角度与他仿制的略有不同——是触发机关的母梳！
“外邦匠人，会梳西域飞天髻？”假女帝的声音带着惯有的冷傲，却在看到他手中梳子时，指尖轻轻一颤。司徒明抬头，恰好撞见镜中倒影里，她右鬓尾指稳如磐石——真正的女帝，此刻该在后颈处露出极浅的坠马疤！
“回陛下，此梳可凝脂粉，保妆容整日不花。”他呈上象牙梳，指尖故意划过梳背星芒纹。假女帝刚接过，殿外突然传来更夫打卯时的梆子声，“咚——当！”，惊得她握梳的手紧了紧，尾指却依旧平直。
机会！司徒明袖中金线骤然甩出，缠住梳子暗扣机关。“咔嗒”巨响，梳齿弹出寸许，露出里面卷着的螺子黛密函，而假女帝的九翟冠竟被金线带得歪斜，露出鬓角下一道新鲜刀疤——真正的女帝，那里该有颗朱砂痣！
“你不是陛下！”他大喊着拽紧金线，九翟冠“砰”地落地，冠冕内侧绣着的星芒纹密函散落，字迹在晨光中显形：“鸡冠岭中枢已启，酉时三刻血祭司徒氏！”
假女帝的脸瞬间铁青，刚才的冷傲荡然无存，袖口甩出的不是凤钗，而是淬毒的九节鞭：“司徒家的崽子，倒是比你父亲眼尖！”鞭梢的赤铁矿粉擦过司徒明发梢，在铜镜上留下焦黑痕迹，与沙漠沙匪的兵器如出一辙。
他旋身躲过，脚尖勾住翻倒的颜料箱，朱砂红泼洒在密函上，竟显出血脉般的星图——每道纹路都指着鸡冠岭方向。胡玉儿的流星锤突然破窗而入，锤链缠住假女帝的九节鞭，她的面纱已摘，露出与假女帝七分相似的面容：“当年你毒杀冷宫嫔妃时，可记得我这张脸？”
殿外传来羽林卫的呼喝，假女帝眼见
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