河北省唐山附近的河头镇起源于煤河河运。
煤河是一条人工运河，是满清政府洋务官员唐廷枢主持于1881年春开挖的，煤河西接蓟运河，东接唐胥铁路，全长七十七华里，东西方向，总占地约6500亩，工程造价十一万五千两白银，同年夏季竣工。
它的主要功能就是运煤，运输开平煤矿生产的煤炭，所以称为煤河。
煤河河道的绝大部分位于唐山市丰南区境内，少部分在天津芦台、宁河境内，煤河河道有铁石水闸，控制水位，枯水季节利用涨潮蓄水，沣水季节利用水闸排水，保持水位在米－5米。
为什么唐廷枢要开挖煤河呢原来，为了煤炭运输的需要，一开始，唐廷枢是要修一条从唐山到涧河的铁路来运煤，但是清政府不批准，后来，唐廷枢考虑到直接修铁路，清政府断不会批准的，于是，唐廷枢明修栈道，暗渡陈仓，一方面，开挖煤河。
另一方面，以煤河挖到胥各庄处，遇流沙，地势渐高，运河无法继续开挖为借口，修建所谓的快车马路，实际上暗地里，购置土地，修建标准轨铁路，9月，全长9公里的唐胥铁路竣工，开始试运行。11月8日正式通车。这就是中国历史上第一条铁路唐胥铁路。
煤河挖到胥各庄东南两华里的地方就挖到头了，所以这个地方就称为河头。
开平煤矿的优质煤，先通过唐胥铁路运到河头，由河岸至距河面一米处，修了几个大簸箕，运煤船停在与簸箕相接处，当运煤火车抵达河岸时，车厢被打开，媒便顺着大簸箕流入船舱，一船装满离开后，另一条船再驶过来。装满煤的大船只，船通过煤河，蓟运河运到天津和全国各地。
由于煤河运输的兴盛，使得河头成为具有铁路、运河的水陆两运码头，成了唐山一带的水陆交通枢纽，与此同时，一些民船还利用煤河之便，载运石灰、陶瓷、粮食等生活日用品，往来津唐之间。
东北的粮食、唐山的水果、板栗，开平的大缸、石灰、丰南的猪鬃、海盐、大白菜都靠煤河运往天津。天津的工业品、日用百货、蓟县的大柿子、北塘的海货都源源不断地涌入河头，河头成了远近闻名的商品集散地。
1885年，开平煤完全占据了天津市场，至188年，通过煤河运至天津的煤炭约40万吨左右，占唐山煤产量的80。
1888年，唐胥铁路延伸到天津以后，煤河虽然运煤少了，但仍承担者其他货物的运输，煤河每天发船仍在五六十只以上，最大的船载百余吨，最的也装载0吨。
由于来往的各种商贩以及人士日益增多，逐渐出现了为他们服务的种种店铺，日久天长，自然而然地成为在胥各庄镇之南、方圆数十里之内的中心镇。
河面上停摆着众多的帆船，有的船只靠拢码头装货或卸货。河头岸上已是店铺林立、楼房鳞次栉比，那时的河头已有百十余家店铺，规模较大且有点名气的有。
三馀公的绸缎布匹店、昌茂店的百货店，厚德成、同兴顺的副食店，两益成的茶叶店，中和栈、大有恒、华兴同、合义栈、复生庆的栈房，慰欣池、华池的澡堂子，义和馆的饭馆，协和大药房、华西大药房、仁慈医院的医药店等。
商业的兴旺发达，派生了专为商业服务的货栈。从清末第一个货栈中和栈的成立,已有50多家货栈。这些货栈多集中煤河附近，民国以后，最大的货栈有大有恒、华兴同、合义栈，其院内铺有铁机，由火车站直接甩进或挂出装有货物的车皮。他们主要经营粮食、煤炭、猪鬃等。
煤河两岸，是一望无尽的海产品，特别是到了春天，出售黄花鱼、快鱼、对虾、海螃蟹、皮皮虾、麻蚶子等的摊贩，挤挤插插，而皮皮虾、对虾、海参、螃蟹、麻蚶子是煮熟的，远远看去，红黄相间，实在诱人。
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