谅江后，合兵北上，分别派遣叛军攻打交州城和清化府的治所清化城，并且攻占了交州重镇东关。
成山伯王通聚集兵力躲在交州城里闭城不出，凭借着交州城高大厚实的城墙来抵御叛军的攻击，等待柳升的援兵。
宣德帝得知昌江城和谅江城同时失陷，顿时万分震惊，没有想到叛军竟然如此凶猛，同时也恼怒顾兴祖不发兵救援，下令将其逮捕回京，投入锦衣卫北镇抚司的诏狱，并且诏令柳升率军速进。
在宣德帝的谕令下，柳升于九月抵达了交趾的宣化府，随后攻克了由叛军把守的隘留关。
此时，柳升手下的兵力已经达到了十二万人，除去了七万京畿都督府的京军外，沿途还从武昌卫抽调兵士一千人，成都卫抽调兵士一千二百人。
再加上南京原郑和下西洋时的精锐明军一万人，中都留守司及湖广、浙江、河南、山东、广东、福建、江西、云南、四川都司并福建、四川行都司的明军三万三千人，总人数已经超过了十二万之众。
黎利见柳升来势汹汹，自知不可力敌，故而向柳升上书，请求立原安南国国王陈氏的后代为国王，他愿意罢兵而归。
柳升并没有启封黎利的书，而是随即将之上报了朝廷，继续率军南下赶往交州城，准备前去救援王通。
叛军沿途据险设立关卡，明军接连将其击破，一路上势如破竹，很快就抵达镇夷关。
见叛军屡被击败，简直不堪一击，因此柳升不由得对叛军颇为轻视，认为其不过尔尔。
由于路途奔波，平叛大军中的两个重要人物，参赞军务的军阁次辅李庆和左副总兵、保定伯梁铭不幸染病，而且病情不断加重。
随军的礼部郎中史安看出了叛军接连战败好似在诱敌，而柳升在击败了沿途的叛军后言行举止中对叛军甚为不屑。
很显然，骄满是兵家的大忌，故而史安提醒李庆，认为叛军可能是故意示弱来引诱明军前行，应警示柳升，防范叛军在路上设伏。
李庆觉得事关重大，因此拖着病体前去告诫柳升，要柳升小心叛军有诈。
柳升虽然表面上答应，可私下里却毫不在意，认为叛军不过是一些尚未开化的蛮夷而已，翻不起什么浪来。
为了抢在从云南进入交趾的太傅、征南将军、黔国公沐晟之前抵达交州城救出被困的王通，他竟然率领着前锋部队离开了明军主力部队先行。
当柳升领着前锋部队行至昌江，在一处名叫“倒马坡”的地方过桥时，柳升一马当先，与百余名亲兵骑马先飞驰过桥，拉开了与后方部队的距离。
就在柳升过桥后不久，叛军埋伏在两侧山地的伏兵群起而攻之，柳升见状大吃了一惊，想要调转马头逃回明军大队，可惜后路被截，无奈下唯有率军继续向前狂奔，最后马匹陷在了一处泥潭中，被追来的叛军乱箭射死。
明军的先锋部队在倒马坡遇到了叛军的强力阻击，双方爆发了一场激战，就在这一天晚上，与明军主力一同行进的左副总兵、保定伯梁铭病死。
俗话说福无双至，祸不单行，就在梁铭病死的次日，李庆也跟着病亡。
由此一来，明军的主将就成为了右参将崔聚，崔聚派人将梁铭和李庆的尸体运回了宣化府安置，率领紧急赶往倒马坡，前去解救被叛军围困的先锋部队，于第二天终于率军赶到。
叛军的援兵也已赶到，增援的兵力超过了十万，并且调动了象兵作战，这给予了明军致命一击。
明军中的绝大部分人还是第一次见到大象这种体型庞大的怪物，见其鼻獠牙，力大无穷，顿时就乱了阵脚，慌乱不堪。
叛军趁此大举进攻，明军抵挡不住全线溃败，伤亡无数，随军将领和官员大部被杀，少数逃回宣化府。
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